메리 셀레스트 호 유령선 사건-해양 역사상 가장 완벽한 미스터리

1872년 12월 5일, 포르투갈과 아조레스 제도 사이의 대서양 한가운데서 인류 해양 역사상 가장 기괴하고 불가해한 유령선이 발견되었습니다. 선박의 이름은 '메리 셀레스트 호(Mary Celeste)'였습니다.

발견 당시 이 배는 돛을 올린 채 정상적으로 항해 중이었으며, 선체는 지극히 온전한 상태였습니다. 그러나 놀랍게도 선장을 비롯한 승무원, 그리고 선장의 아내와 어린 딸 등 탑승객 10명 전원이 흔적도 없이 사라진 상태였습니다. 기내에는 폭력이나 약탈, 혹은 급박한 대피의 흔적이 전혀 없었고, 이들이 마시던 찻잔과 식사, 그리고 값비싼 화물들이 그대로 보존되어 있었습니다. 150년이 지난 오늘날까지도 이 배에 탑승했던 인원들이 왜, 그리고 어디로 사라졌는지에 대한 명확한 해답은 나오지 않았습니다. 본 글에서는 이 전대미문의 미제 사건을 둘러싼 정확한 사실적 기록과 가설들을 입체적으로 분석하도록 하겠습니다.

메리 셀레스트 호의 제원과 출항 전후의 기록

 

메리 셀레스트 호는 처음부터 불길한 징조를 안고 태어난 선박이었습니다. 1861년 캐나다 노바스코샤에서 '아마존(Amazon)'이라는 이름으로 건조된 이 이중 돛대 범선(Brigantine)은 첫 항해에서 선장이 급사하는 사고를 시작으로 여러 차례 좌초와 충돌 사고를 겪으며 악명을 떨쳤습니다. 이후 수리를 거쳐 미국 선주에게 인수된 후 '메리 셀레스트'로 차명이 변경되었습니다.

• 선박의 규모: 전장 약 31.4m, 폭 약 7.6m, 총 톤수 282톤급의 목조 범선이었습니다.
• 출항 정보: 1972년 11월 7일, 메리 셀레스트 호는 미국 뉴욕 항을 출발하여 이탈리아 제노바로 향하는 항로에 올랐습니다.
• 적재 화물: 이탈리아의 와인 제조업체들이 주로 사용하는 '공업용 원액 알코올(Industrial Alcohol)' 1,701배럴을 가득 싣고 있었습니다. 이는 인화성이 매우 높은 위험물이었습니다.

당시 선장은 도덕성이 높고 해상 경험이 풍부한 베테랑 마스터 벤저민 브릭스(Benjamin Briggs)였으며, 그의 아내 사라 브릭스(Sarah Briggs)와 2세 된 딸 소피아(Sophia), 그리고 엄선된 7명의 숙련된 승무원이 동승하고 있었습니다.

기이한 만남-데이 그라티아 호의 발견 경위

뉴욕을 출발한 지 약 한 달이 지난 12월 5일 오후 1시경, 대서양을 항해 중이던 영국 범선 '데이 그라티아 호(Dei Gratia)'의 파수꾼이 전방에서 이상하게 기동하는 선박 한 척을 포착하였습니다.

데이 그라티아 호의 선장 데이비드 모어하우스(David Morehouse)는 메리 셀레스트 호의 선장 벤저민 브릭스와 개인적으로 절친한 친구 사이였습니다. 모어하우스 선장은 배가 일정한 방향을 잡지 못하고 갈지자로 흔들리며 다가오는 것을 보고 즉시 일등항해사 올리버 데보(Oliver Deveau)에게 수색 조를 이끌고 승선할 것을 명령하였습니다.

발견 당시 메리 셀레스트 호의 상태 요약

• 돛과 리깅(로프): 일부 돛은 찢어져 있었고 리깅은 느슨해져 있었으나, 항해 자체가 불가능한 수준은 아니었습니다.
• 침수 상태: 선홀(Hold) 내부에 약 1.1m 수준의 물이 차 있었으나, 배의 크기를 고려할 때 침몰을 우려할 만한 심각한 양은 아니었습니다. 펌프 하나가 작동 가능한 상태로 남아 있었습니다.
• 구명정의 부재: 배에 탑승해 있던 단 한 척의 구명정(Lifeboat)이 사라진 상태였습니다. 구명정을 묶어두는 밧줄은 날카로운 칼로 잘린 것이 아니라, 자연스럽게 풀려 있거나 끊어진 흔적이 있었습니다.

철저한 현장 검증-침입과 폭력의 흔적이 없는 내부

일등항해사 데보가 이끄는 수색 조는 선원들의 생존자를 찾기 위해 선실과 내부를 샅샅이 뒤졌으나, 사람의 온기는 이미 사라진 후였습니다. 현장은 기이할 정도로 평온하면서도 모순적인 단서들로 가득 차 있었습니다.

• 선장실의 상태: 선장의 개인 소지품, 아내의 재봉틀, 그리고 심지어 장난감까지 제자리에 정돈되어 있었습니다. 귀중품과 현금이 든 금고 역시 훼손되지 않은 채 그대로 남아 있었습니다. 이는 해적에 의한 약탈 가능성을 원천적으로 배제하는 증거였습니다.
• 식당과 조리실: 테이블 위에는 식사 준비가 완료되었거나 먹다 남은 흔적이 고스란히 보존되어 있었습니다. 음식이 썩지 않은 점으로 보아 인원들이 이탈한 지 그리 오래되지 않았음을 시사했습니다.
• 기록의 단절: 선박의 공식 항해일지(Logbook)는 11월 25일 오전 8시 기록을 마지막으로 중단되어 있었습니다. 당시 위치는 아조레스 제도의 산타 마리아 섬에서 서쪽으로 약 11km 떨어진 지점이었습니다. 즉, 발견된 지점으로부터 약 9일 전에 이미 인원들이 배를 버렸다는 계산이 나옵니다.
• 항해 장비의 실종: 선장의 육분의(Sextant), 크로노미터(해상용 정밀 시계), 그리고 선박의 등록 서류 등이 사라진 상태였습니다. 이는 선장이 의도적으로 배를 탈출하면서 필수 항해 장비를 지참했음을 증명합니다.

지브롤터 해사 재판-풀리지 않는 의혹과 음모론의 시작

데이 그라티아 호의 선원들은 메리 셀레스트 호를 직접 조종하여 영국령 지브롤터 항으로 예인하였습니다. 해상법에 따라 타인의 선박과 화물을 구조한 경우 막대한 보상금(Salvage Prize)을 청구할 수 있었기 때문입니다.

그러나 지브롤터 해사 법원의 수석 검찰관이었던 프레더릭 솔리-플Flood(Frederick Solly-Flood)는 이 사건을 단순한 해상 사고로 보지 않았습니다. 그는 데이 그라티아 호의 선원들이 보상금을 노리고 브릭스 선장 일행을 살해한 뒤 유령선으로 위장했을 가능성을 강하게 의심하였습니다.

지브롤터 법정의 주요 쟁점 및 조사 결과

1. 혈흔 논란: 선장실 침대 밑과 선체 측면에서 붉은색 얼룩이 발견되어 살인의 증거로 제기되었으나, 전 정밀 분석 결과 혈흔이 아닌 철청(녹) 또는 제조용 물질로 판명되었습니다.
2. 선체 훼손: 선수 부분에 날카로운 도구로 긁힌 듯한 자국이 발견되어 충돌이나 고의 훼손 의혹이 있었으나, 파도와 나무의 자연스러운 마찰로 결론지어졌습니다.
3. 최종 판결: 수개월간의 엄격한 조사에도 불구하고 데이 그라티아 호 선원들의 범죄 혐의를 입증할 수 있는 물증은 단 하나도 나오지 않았습니다. 법원은 결국 그들에게 보상금을 지급하라는 판결을 내렸으나, 의심의 눈초리를 거두지 않아 통상적인 금액보다 훨씬 적은 액수만을 지급하였습니다.

사건의 본질을 설명하는 가장 유력한 가설들

이 기상천외한 실종 사건을 설명하기 위해 지난 한 세기 반 동안 해양 전문가, 과학자, 역사학자들이 제시한 가설 중 가장 설득력 있는 3가지는 다음과 같습니다.

① 알코올 가스 폭발 위험성 및 오판설 (가장 유력)

가장 과학적이고 널리 인정받는 가설입니다. 메리 셀레스트 호가 싣고 가던 1,701배럴의 공업용 알코올 중, 발견 당시 9개의 배럴이 텅 비어 있는 상태였습니다. 목재 배럴에서 누출된 알코올 원액이 선홀 내부에서 기화되면서 가스가 가득 찼을 가능성이 높습니다.

이때 작은 마찰이나 스파크로 인해 경미한 폭발음이나 불꽃이 발생했을 수 있습니다. 인화성 화물의 무서움을 잘 아는 브릭스 선장은 배가 곧 폭발할 것이라는 극도의 공포에 사로잡혀, 일단 가스가 빠질 때까지 승무원들을 구명정에 태워 대피시키기로 결정했을 것입니다. 그들은 구명정을 메리 셀레스트 호의 본선과 로프로 연결한 채 뒤따라오려 했으나, 대서양의 갑작스러운 돌풍으로 인해 밧줄이 끊어지면서 본선은 빠른 속도로 멀어지고, 항해 능력이 없는 구명정은 대서양 한가운데 고립되어 결국 전원 익사했다는 시나리오입니다.

② 해저 지진 및 급격한 침수 착각설

아조레스 제도 인근 해역은 지각 활동이 활발한 해저 지진대입니다. 항해일지가 끊긴 11월 25일경 강력한 해저 지진이 발생하여 선체가 크게 출렁였고, 이 과정에서 펌프 배관이 일시적으로 오작동하여 선홀에 물이 급격히 차오르는 것처럼 보였을 수 있습니다. 브릭스 선장이 배가 가라앉고 있다고 오판하여 다급하게 탈출을 감행했다는 설입니다.

③ 선상 반란 및 선원 광기설

일부 가설은 화물인 알코올을 선원들이 몰래 마시고 취하여 브릭스 선장 일행을 살해하고 구명정을 타고 도주했다는 주장을 폅니다. 그러나 적재된 알코올은 사람이 마실 수 없는 독성의 공업용 메틸알코올 계열이었으며, 선실 내부의 정돈 상태를 볼 때 거친 선상 반란의 흔적이 전혀 없다는 점에서 역사학자들에 의해 배제되었습니다.

결론-인간의 상상력을 자극하는 영원한 대해의 미스터리

메리 셀레스트 호 사건은 해적의 침입, 자연재해, 고의적 범죄 등 기존의 상식적인 범죄 프로파일링으로는 결코 완벽히 설명되지 않는 특이성을 지니고 있습니다. 선체가 너무나 멀쩡했기에 역설적으로 인간들이 왜 배를 스스로 버렸는가에 대한 의문은 더욱 깊어질 수밖에 없었습니다.

가장 이성적인 과학적 결론은 공업용 알코올 가스 누출로 인한 오판과 돌풍으로 인한 비극적인 고립사이지만, 이 역시 추정일 뿐 물증은 존재하지 않습니다. 대자연의 광활함과 미지의 바다가 품고 있는 이 기이한 수수께끼는 앞으로도 인류에게 영원한 미제로 남아, 바다를 향한 인간의 경외심을 자극하는 상징적인 사건으로 기억될 것입니다.